원이 직선 위를 구를때, 원 위의 한 점이 그리는 곡선을 사이클로이드(Cycloid)라고 한다.
왼쪽부터 각 미끄럼틀은 직선, 포물선, 사이클로이드, 원호로 만들어져 있는데 동시에 공을 굴리면 사이클로이드, 원호, 포물선, 직선 순서로 공이 도착한다. 직선으로 내려오는 것이 가장 빠를 것 같지만 가장 느리다.
중력이 작게 작용하기 때문에 거리가 가장 짧지만 가장 오래 걸린다.
사이클로이드는 지구 상에서 중력과 거리가 가장 잘 조화를 이루는 곡선으로 가장 빠른 길이다.
이러한 이유로 사이클로이드를 최단강하곡선 또는 최속강하곡선 이라고 한다.
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